El 29 de mayo de 1953, Edmund Hillary y Tenzing Norgay alcanzaron la cima del monte Everest, convirtiéndose en los primeros alpinistas reconocidos por completar con éxito el ascenso a la montaña más alta del mundo. Aunque ambos compartieron aquella hazaña, la historia terminó concediéndose un protagonismo desigual. Hillary se convirtió en el rostro internacional de la expedición, mientras que Norgay, cuyo conocimiento y experiencia habían sido fundamentales para el éxito, permaneció durante mucho tiempo en un segundo plano dentro del relato occidental. Con Tenzing, la documentalista australiana Jennifer Peedom debuta en la ficción para recuperar su perspectiva y explorar las circunstancias personales, culturales y políticas que hicieron posible aquella conquista. La película combina la espectacularidad del cine de aventuras con una mirada crítica hacia las jerarquías coloniales, aunque ocasionalmente recurre a las convenciones sentimentales del género biográfico.
Peedom ya había demostrado su conocimiento del alpinismo en documentales como Sherpa y Mountain, donde examinaba tanto la fascinación humana por las grandes alturas como las desigualdades que rodean las expediciones. Esa experiencia se percibe desde las primeras secuencias de Tenzing, una producción que comprende la montaña como algo más que un escenario espectacular. Para su protagonista, el Everest es Chomolungma, una presencia sagrada vinculada a su identidad y a las creencias de su comunidad. Mientras los exploradores europeos llegan al Himalaya con la intención de conquistar una cima que representa prestigio y reconocimiento, Tenzing mantiene una relación espiritual con un lugar que ha formado parte de su vida desde la infancia.
El guion de Luke Davies alterna la expedición de 1953 con episodios anteriores de la vida de Norgay. Su encuentro juvenil con el explorador George Mallory despierta una vocación que lo acompañará durante décadas, mientras sus primeros trabajos y sus intentos de incorporarse a las expediciones revelan las dificultades de alguien que debe abrirse camino dentro de un sistema organizado alrededor de privilegios raciales y sociales. La película también aborda su relación con Dawa, interpretada por Thinley Lhamo, y las responsabilidades familiares que complican su dedicación al montañismo. Estos recuerdos permiten comprender la dimensión personal de su ambición, aunque algunas transiciones interrumpen innecesariamente la tensión del ascenso principal.
La historia adquiere mayor interés cuando muestra cómo los sherpas, pese a resultar indispensables para el éxito de las expediciones, eran tratados frecuentemente como trabajadores secundarios. Su conocimiento del terreno, su resistencia física y su capacidad para transportar equipos en condiciones extremas no siempre se traducen en reconocimiento profesional. Peedom incorpora episodios de discriminación sin convertirlos en discursos excesivamente explicativos. Una escena donde el joven Tenzing intenta conseguir trabajo utilizando una frase aprendida de memoria, y termina siendo objeto de burlas, revela con sencillez la humillación que podía acompañar sus primeros contactos con los expedicionarios británicos.
Esa experiencia condiciona su participación en la expedición dirigida por John Hunt, interpretado por Willem Dafoe. Para entonces, Tenzing ya había alcanzado una altitud extraordinaria durante un intento anterior con un equipo suizo, de modo que su presencia no responde a una concesión generosa, sino a una experiencia difícil de reemplazar. Sin embargo, continúa enfrentándose a una estructura donde los escaladores occidentales ocupan las posiciones de autoridad. Su insistencia en ser reconocido como integrante formal del equipo adquiere así una importancia que trasciende el orgullo individual: representa la exigencia de que su contribución sea considerada parte de la hazaña y no simplemente un servicio prestado a quienes recibirán los honores.
Dafoe interpreta a Hunt con una rigidez militar que resulta apropiada para un hombre encargado de coordinar una operación extremadamente peligrosa. Su autoridad, sin embargo, también refleja una mentalidad paternalista que genera tensiones con los trabajadores sherpas. Tenzing debe negociar entre las exigencias de los responsables británicos y las preocupaciones de quienes comparten su origen, una posición que permite apreciar sus capacidades como mediador y líder. Peedom evita reducir su importancia a la resistencia física y muestra cómo su experiencia incluye una comprensión de las personas tan necesaria como su conocimiento de la montaña.
La relación con Edmund Hillary, interpretado por Tom Hiddleston, proporciona uno de los aspectos más satisfactorios de la película. A diferencia de otros integrantes de la expedición, Hillary reconoce rápidamente las habilidades de Tenzing y desarrolla con él una confianza basada en decisiones compartidas y situaciones de peligro. Hiddleston ofrece una interpretación sobria que permite que la amistad evolucione sin grandes declaraciones. Su personaje posee suficiente personalidad para resultar convincente, pero nunca desplaza el centro emocional de la historia, algo especialmente importante en una producción cuyo propósito es recuperar la perspectiva de Norgay.
Genden Phuntsok sostiene la película con una actuación contenida y profundamente humana. Su Tenzing combina determinación, modestia y serenidad que contrasta con la ansiedad de los hombres obsesionados con alcanzar la cumbre. Phuntsok transmite esa seguridad mediante gestos pequeños, miradas y silencios, evitando convertir al protagonista en una figura heroica constantemente consciente de su importancia histórica. La interpretación resulta especialmente efectiva cuando debe expresar el conflicto entre su deseo de continuar escalando y las promesas hechas a su familia. Tenzing no aparece como alguien incapaz de sentir miedo o incertidumbre, sino como un hombre que ha aprendido a convivir con ambos.
Las secuencias de montaña constituyen el mayor logro técnico de la producción. Filmadas en buena parte en los Alpes de Nueva Zelanda, ofrecen paisajes de una escala impresionante sin perder la sensación de peligro físico. Peedom aprovecha su experiencia documental para construir tensión a partir de las dificultades concretas del ascenso: la falta de oxígeno, el agotamiento, la inestabilidad del hielo y las decisiones que deben tomarse cuando un error puede resultar fatal. El diseño sonoro refuerza esa experiencia mediante el viento, el crujido de la nieve y la respiración fatigada de los escaladores. La película encuentra mayor intensidad en esos detalles que en cualquier intento de convertir la expedición en una sucesión de escenas espectaculares.
Esa confianza en la experiencia física contrasta con una tendencia a subrayar demasiado las emociones. La música adquiere ocasionalmente una presencia excesiva, especialmente durante los recuerdos familiares, mientras algunas evocaciones de Dawa parecen diseñadas para proporcionar una motivación sentimental inmediata. Su personaje, al igual que el de Jill Henderson, interpretada por Caitríona Balfe, permanece limitado por una narración que concede a las mujeres una función principalmente vinculada al desarrollo de los protagonistas masculinos. También existe cierta idealización de Norgay, cuyas contradicciones personales reciben menos atención que sus virtudes. Son decisiones comprensibles dentro de una biografía celebratoria, pero impiden que el retrato alcance toda la complejidad que su historia podría ofrecer.
A pesar de estas limitaciones, Tenzing consigue que una hazaña ampliamente conocida resulte emocionante sin depender exclusivamente de la incertidumbre sobre su desenlace. Peedom comprende que el interés no reside en descubrir si Hillary y Norgay alcanzaron la cima, sino en observar cómo llegaron hasta allí y qué significaba ese objetivo para cada uno. La película encuentra una diferencia fundamental entre la ambición de conquistar una montaña y el deseo de acercarse a un lugar profundamente respetado. Esa perspectiva no disminuye el mérito de los expedicionarios occidentales, pero amplía nuestra comprensión de una historia que durante décadas fue contada principalmente desde sus experiencias.
El momento culminante funciona precisamente porque Phuntsok evita una celebración exagerada. Su expresión transmite satisfacción, agotamiento y una melancolía inesperada ante el cumplimiento de un sueño perseguido durante casi toda una vida. La llegada a la cima no borra las dificultades anteriores ni resuelve las desigualdades que condicionaron su trayectoria, pero permite reconocer la dimensión de una perseverancia construida a través de innumerables intentos, sacrificios y decisiones personales.
Tenzing es una película de aventuras visualmente extraordinaria y una biografía apasionante que encuentra en Genden Phuntsok a un protagonista capaz de sostener el relato frente a intérpretes mucho más conocidos. Jennifer Peedom demuestra una notable habilidad para representar el alpinismo con realismo y tensión, aunque su aproximación dramática resulta ocasionalmente más convencional que su puesta en escena. Su mayor acierto consiste en cambiar el punto de vista desde el cual observamos uno de los acontecimientos más célebres del siglo XX. Hillary y Norgay llegaron juntos a la cima del Everest, pero recorrieron caminos muy diferentes para conseguirlo. Al concentrarse en uno de esos recorridos, Peedom demuestra que todavía había una historia fundamental por contar detrás de aquella fotografía histórica.
