Unos años después de que el cine saudí causara sensación con Wajda y el candidato perfecto, de Haifa Al Mansour, el reino fue testigo de una importante reforma: los cines finalmente abrieron y se otorgó más apoyo a los cineastas locales deseosos de expresar sus ideas latentes durante mucho tiempo. Mandoob, (Night Courier) es uno de los primeros largometrajes que surgen como resultado de esta nueva era. Como ocurre con cualquier cine emergente, en una nación acostumbrada desde hace mucho tiempo a consumir películas en lugar de hacerlas, la película tiene sus defectos. Pero el cineasta Ali Kalthami, que durante mucho tiempo ha sido parte de la sensación saudita de YouTube, Telfaz 11, logra crear una historia creíble con un personaje central fascinante que es a la vez encantador y desgarrador.
Fahad (Mohammed Aldokhi) es un agente de un centro de llamadas que tiene que hacer un trabajo extra por la noche para cubrir los gastos y ganarse la vida adecuadamente. A pesar de trabajar horas extras, no es suficiente ya que las facturas médicas de su padre enfermo suponen una carga financiera adicional. Para empeorar las cosas, Fahas es terrible en su trabajo diario y sus superiores están observando. Después de un incidente en el trabajo, se ve obligado a dimitir, sólo para quedarse con su otro trabajo: trabajar como mensajero en una aplicación de entrega de comida (mandoob). Definitivamente esto no será suficiente, y pronto se da cuenta de que tiene que recurrir a formas más creativas, aunque ilegales, de cubrir los gastos.
Es entonces cuando Fahad se ve atrapado en el mundo del contrabando. En KSA, y como el consumo de alcohol todavía está en gran medida prohibido, los contrabandistas han recurrido a la creación de laboratorios domésticos donde pueden mezclar ingredientes y crear bebidas falsas que saben y huelen como las reales, y a los compradores no parece importarles ya que las opciones siguen siendo limitadas. Cuando Fahad se adentra en este territorio inexplorado, su vida da giros inesperados, con peligrosas consecuencias que hace que Mandoob suene como un drama severo, pero está lleno de mucha comedia. Gran parte de esto es el resultado del actor Mohamad Aldokhei, que tiene un rostro expresivo, ojos grandes y una sonrisa triste que lo hace adorable, aunque patéticamente. Kalthami y el director de fotografía Ahmed Tahoun se centran en el rostro de Aldokhei a lo largo de la película, observándolo de cerca mientras observa a otros personajes y sufre indignidad tras indignidad. La cámara, y por extensión, el espectador, espera que la sonrisa de Fahad se vuelva amarga, que los ojos grandes y cálidos se llenen de ira, que la conducta bien intencionada se convierta en una frustración abyecta.
Mucho más exitosa como estudio de personajes que como thriller, la película toma prestado de películas como Nightcrawler (2014), ofreciendo una nueva experiencia nocturna que nos lleva en un viaje a la vida nocturna saudí como nunca antes se había visto, donde el contrabando es solo el resultado de sueños aplastados, presiones económicas desgarradoras y condiciones de vida difíciles.
A pesar de lo glamuroso que siempre se ha presentado el Reino de Arabia Sauidta en la pantalla, particularmente en los últimos años, donde los cambios sociales y económicos han sido simultáneamente notables, la película se centra en los marginados que viven al margen. Desde abajo, pueden ver los rascacielos, los elegantes centros comerciales, los hoteles deslumbrantes y los restaurantes caros, pero sus vidas todavía están marcadas por las privaciones, las oportunidades laborales desproporcionadas y las escasas posibilidades de poder ascender en la escala social.
Hay una ira particular que emite la película y que se presenta como una fábula tragicómica de estilo negro que, si bien se centra en una historia singular, logra dar voz a los que no la tienen. Es particularmente refrescante viniendo de una de las naciones más conservadoras del mundo, tanto social como políticamente. Y si bien la película está lejos de ser precisa, sigue siendo sorprendente que una de las primeras nuevas películas sauditas, con respaldo local, no esté completamente segura.
Una escena al principio de la película captura este enfoque visual. Le piden a Fahad que firme una carta de renuncia para ahorrarles a todos la molestia de despedirlo y le entregan un bolígrafo. La cámara oscila en su rostro mirando el bolígrafo mientras vemos crecer su frustración hasta que ya no puede ser reprimida. Y luego deja caer el bolígrafo y explota en una ira inoportuna pero comprensible. Es hilarante. Aldokhei tiene experiencia en cortos cómicos, por lo que no sorprende que sea físicamente experto en la comedia, ya sea blandiendo un extintor como arma o vomitando ante el sabor del whisky. Hay una fisicalidad de comediante en la forma en que se comporta y reacciona con movimientos grandes y espontáneos.
Aldokhei también es bueno en los momentos más oscuros y tranquilos, que también dependen de su rostro para transmitir la narración. Fahad sale a cenar a un restaurante elegante con su amor platónico, Maha (Sarah Taibah), pensando que es una cita, pero ella trae a dos de sus compañeros de trabajo y pasa la mayor parte de la comida quejándose de su jefe occidental. Maha y sus compañeros cambian de código entre inglés y árabe, y esencialmente ignoran a Fahad, además del hecho de que cenar en este restaurante es claramente una gran ocasión para él, mientras para ellos, es simplemente el lugar al que van después del trabajo. Kalthami se centra en el rostro de Aldokhei mientras intenta mantener una sonrisa paciente. A diferencia de la escena anterior, Fahad no explota de ira, pero es fascinante observar en sus ojos la transición de la anticipación a la confusión y a la frustración.
La escena también captura las diferencias de clase emergentes en la cultura saudí. Fahad va al restaurante vestido tradicionalmente con su mejor bata y keffiyeh , pero Maha y sus compañeros de trabajo aparecen con vestidos más modernos. Juegan con sus teléfonos, las mujeres no usan hijabs ni abayas (lo que está permitido con los recientes cambios culturales que forman parte de Saudi Vision 2030 ) y hablan inglés. Pertenecen a una clase diferente a la de Fahad, por lo que no importa cuánto le siga la corriente Maha, ella sabe que es demasiado buena para él. Es sólo un mandoob que sueña con ser algo más. Toda la escena recuerda momentos de Scarlet Street.. El desafortunado deseo de Fahad de ser más de lo que es y, por lo tanto, estar al nivel de una mujer como Maha es similar a los delirios de Chris de Edward G. Robinson acerca de que Kitty está enamorada de él en la película de Lang. Ambos protagonistas ven lo que quieren ver hasta que finalmente ven la realidad, y es desgarradora.
Quizás sea poner el listón demasiado alto comparar a Mandoob con Scarlet Street (1945), o con una influencia más obvia como Ladrones de bicicletas de Vittorio de Sica. Además, las calles mojadas de Riad, que difuminan las luces de los coches y las farolas de la película, recuerdan las resbaladizas calles de Chicago en Ladrón de Michael Mann, otra influencia clave mencionada por Kalthami. Mandoob no está al nivel de estos clásicos, por ejemplo, su trama es bastante obvia, la construcción visual de la mayoría de las escenas es en su mayoría funcional y el ritmo algo desigual. Pero es un debut fuerte. Los puntos sólidos de la película residen más en sus caracterizaciones y en su capacidad de combinar humor y patetismo en su exploración de la caída de este hombre. Ali Kalthami tiene conocimientos cinematográficos y Mandoob es una película que dialoga con el pasado, incluso cuando traza un nuevo rumbo en el cine saudí, tanto dentro como fuera de la nación.
The World Premiere of Ali @kalthami’s feature debut MANDOOB — set in the rarely seen, ultra-modern world of Saudi nightlife — follows an overworked delivery app driver trying to branch out into bootlegging. #TIFF23 https://t.co/u9jLQkgGaD pic.twitter.com/JJNGoQq7n3
— TIFF (@TIFF_NET) August 3, 2023
