Ambientada entre los años 1950 y principios de los 2000, somos testigos de la vida de Elwood Curtis (Ethan Herisse), a medida que crece desde que es un niño pequeño, pasa por la adolescencia y llega a la edad adulta. La relación entre el joven Elwood y su Nana, interpretada fenomenalmente por Aunjanue Ellis-Taylor, establece el deseo del espectador de apoyarlo mientras se enfrenta a la vida en el sur en medio de la era de los derechos civiles. A pesar de sobresalir en la escuela y probar suerte en la universidad, Elwood se encuentra en un "lugar equivocado, momento equivocado" y es enviado a la Academia Nickel, donde debe pasar por los cuatro niveles de reforma conductual para poder salir del reformatorio.
Mientras está en la Nickel Academy, que está basada en la diabólicamente histórica Escuela Arthur G. Dozier para Niños en Florida, Elwood entabla amistad con un veterano de la Nickel llamado Turner (Brandon Wilson). Ross enmarca esta historia de manera única y audaz exclusivamente a través de tomas desde el "punto de vista", alternando entre los ojos de Elwood y Turner. Para el público, el cambio de perspectivas a veces nos lleva a través de la misma escena desde diferentes puntos de vista; la repetición y la variación profundizan el apego del público a estos personajes y su comprensión de ellos. Los dos se vuelven dependientes el uno del otro, al darse cuenta de que su única salida sería hacerlo juntos. Esta perspectiva en primera persona puede parecer formalmente limitante al principio, pero refina la historia de una manera que permite que el material de archivo y otras imágenes simbólicas mejoren la visión de Ross para la película en lugar de servir como una elección estética arbitraria.
El llamativo Impala color turquesa esmeralda en el que viaja Elwood en el asiento del copiloto es detenido por la policía y, a continuación, no a través de un arresto o de una escena en el juzgado, sino con una cita de The Defiant Ones de Stanley Kramer con Sidney Poitier y Tony Curtis encadenados en la parte trasera del furgón policial, Elwood llega a la escuela Nickel con algunos niños blancos. Es un lugar de racismo, abuso, violencia y asesinato, donde a los niños blancos se les permite jugar al fútbol, pero a los niños negros se les obliga a competir en combates de boxeo amañados y donde los prisioneros rebeldes son golpeados hasta la muerte, luego enterrados y oficialmente dados de baja como fugitivos. Es aquí donde Elwood conoce a Turner, interpretado por Brandon Wilson, que será su mejor amigo y confidente.
Nickel Boys está filmada enteramente desde el punto de vista de una sola persona: el punto de vista de Elwood al principio, un enfoque que produce una subjetividad soñadora o ansiosa casi como un subproducto. Al principio, vislumbramos el rostro de Elwood sólo de manera indistinta en la plancha de vapor de su abuela, luego en el escaparate de la tienda de televisores y luego en las fotos de fotomatón con su novia, lo que es o bien una trampa o bien el escenario del espejo lacaniano de la película.
Se podría comparar con películas en primera persona como la película de Robert Montgomery de 1947 La dama del lago o la secuencia inicial de la versión de Rouben Mamoulian de 1931 de El doctor Jekyll y Mr. Hyde. Pero después de un tiempo, por supuesto, la paradoja de identificarse con lo que Elwood ve y experimenta es que estar privados de su rostro significa que, de hecho, sabemos menos en lugar de más de lo habitual sobre él (un problema cinematográfico, no literario) y necesitamos una perspectiva en tercera persona. Y este problema se resuelve cambiando periódicamente al punto de vista de Turner, a veces repitiendo la misma escena con superposiciones, a veces con escenas de diálogo plano-contraplano con Elwood, una técnica popularizada por la comedia de televisión de Channel Four Peep Show.
Las elecciones de Ross para la narración visual son consideradas pero complejas, e impulsan al público a concentrarse en lo que tienen frente a ellos mientras consideran lo que se omite conscientemente. Es fácil criticar una película por lo que le falta, pero creo que la ambigüedad que el público siente a lo largo de la película realza la misión por la que trabaja Ross. Procedente del mundo del cine documental, el enfoque de Ross a la narrativa aún conserva elementos de ese estilo de realización cinematográfica que se traducen espectacularmente en el espacio de la narración ficticia. Al intensificar estas técnicas, demuestra su capacidad para mantener la verdad al frente de su trabajo como documentalista y director narrativo. El trabajo de Ross está creando y contribuyendo a un archivo de historias de afroamericanos; con Nickel Boys, observamos un retrato sincero y crudo de dos jóvenes negros que se embarcan en un viaje hacia mayores posibilidades.
Ver una película no es lo mismo que vivir la vida. Sin embargo, Nickel Boys hace todo lo posible por compartir un punto de vista de una manera más humanizadora que muchos dramas. En parte, esto se debe a que la película no siempre explica las cosas con claridad. Cuando se escuchan ruidos sugerentes en medio de la noche, el público es tan inconsciente de lo que significan como Elwood, mientras la vista se mueve de un lado a otro aterrorizada. Luego, una vez que se aclara la fuente de esos sonidos, la revelación desgarradora nos deja enfermos con el mismo temor que tiene un joven que camina de un lado a otro con terrible anticipación de un destino que se acerca.
Nickel Boys nunca se lo pone fácil al público. Además del impacto emocional de muchos momentos, la narrativa no se desarrolla con demasiada claridad. Los acontecimientos, especialmente al principio, saltan a través del tiempo mostrando destellos de acontecimientos en la vida de Elwood. Es bastante fácil juntarlos para formar una impresión del joven, pero esta no es una película para verla sin hacer nada. Ocasionalmente, el punto de vista cambia de Elwood a Turner, y aunque el director RaMell Ross hace un buen trabajo al dejar formas de notar la diferencia, las cosas pueden volverse confusas por un momento.
