Cuando las memorias de JD Vance tituladas Hillbilly Elegy se publicaron en 2016, tocaron un punto sensible en la comunidad norteamericana. El estadounidense, nacido en 1984, describe vívidamente su infancia en Grapples, la parte de los Estados Unidos conocida como el "cinturón del óxido", que durante mucho tiempo se caracterizó por la minería y la industria de metales pesados y en la que una clase trabajadora predominantemente blanca a menudo vive al borde de la subsistencia.
El propio Vance salió de la pobreza y de una familia disfuncional con una madre drogadicta y obtuvo una beca de derecho en la reconocida Universidad de Yale. Su autobiografía estaba a punto de salir al mercado cuando sucedió lo que se creía imposible: Donald Trump fue elegido presidente con la ayuda de aquellos sectores de la población que se sienten desatendidos por la política y los medios. Su precisa perspectiva interior abrió los ojos de muchos que lo vieron como una explicación del éxito de Trump. El libro se convirtió en un éxito de ventas.
Ron Howard se aseguró los derechos del libro para la película desde el principio, inicialmente como productor y finalmente como director. El guion, que fue escrito por Vanessa Taylor (The Shape of Water), crea la trama en dos niveles de tiempo, durante la infancia de JD en Kentucky en 1997 y en el presente en 2011, en el que JD, como un prometedor egresado que busca un trabajo de verano, es invitado a entrevistas en reconocidas firmas de abogados, mientras que su madre Bev (Amy Adams) casi muere de una sobredosis de heroína. La hermana de JD le ruega que vuelva a casa y la ayude; en flashbacks, JD está creciendo entre una madre negligente y una abuela estricta (Glenn Close), mientras su cuidador real se despliega en su cuidado como adulto (interpretado por Gabriel Basso en su primer papel principal). Su personaje rápidamente demuestra ser una de las debilidades de la película, porque no se espera que sea contradictorio ni esté profundamente dividido.
Pero el tema, que es emocionante en muchos sentidos, no encuentra una forma cinematográfica convincente. El problema central de la adaptación es que las condiciones sociales y políticas están completamente excluidas. ¿Cómo sucedió que a la familia Vance y su entorno les fue tan mal financiera y socialmente?, ¿cómo un país rico pudo olvidar por completo regiones y entornos enteros?, y ¿por qué la vida de la madre de JD era casi desesperada y desamparada, o simplemente no se entera?
Howard se concentra por completo en el drama familiar, los patrones de comportamiento que se han transmitido de generación en generación, pero también en su ruptura con Mamaw. Sin embargo, habría sido absolutamente necesario integrar la historia en contextos políticos y económicos. La vida de JD Vance pende en el vacío; su suerte y la de sus parientes parecen pura arbitrariedad o pura casualidad. Eso es claramente demasiado poco complejo, especialmente en momentos en que un populista como Donald Trump todavía sabe que casi la mitad de la población estadounidense lo respalda incluso después de su derrota electoral, y una epidemia de drogas ha mantenido al país firmemente bajo su control durante años. Por otro lado, el mensaje de Hillbilly Elegy parece demasiado simple: podrás sobrevivir si solo te cuelgas lo suficiente y tienes una abuela dura que cree en ti.
Hay otro problema con Hillbilly Elegy el viaje de las celebridades de Hollywood a la pobre provincia de los Apalaches no se siente bien. Glenn Close juega principalmente como Mamaw, pero Amy Adams como Bev. Mamaw, es una mujer sólida, fumadora empedernida, que intenta compensar sus propios errores y sentimientos de culpa en su nieto. Y a Bev le gustaría mucho ser alegre y fuerte, pero simplemente no puede hacerlo y siempre se da por vencida. Dos grandes actuaciones. Sin embargo, cabe preguntarse si este material no podría haber sido filmado de manera más adecuada con actores menos conocidos, quizás incluso de la región. Lo mismo se aplica al guion y a la dirección. Se puede sentir cierta extrañeza hacia los protagonistas y su entorno, Howard y Taylor realmente no penetraron en el medio en el que se desarrolla la película. Esta impresión continúa en la cámara, el diseño de la imagen y la iluminación, que son demasiado suaves, convencionales y al estilo de Hollywood.
Sin embargo, el melodrama tiene momentos fuertes que siempre se remontan a los actores. Además de Glenn Close y Amy Adams, estos son sobre todo Owen Asztalos como un joven JD, que parece más matizado que su alter ego adulto, interpretado por un Gabriel Basso un poco pálido e indeciso. Incluso Haley Bennett, como la sabia y cansada hermana Lindsay, convenció al abnegado de JD, mientras que Freida Pinto como la novia de este tiene muy poco que hacer. También destacan algunas escenas en las que la conexión o dependencia de JD de fuertes figuras femeninas se establece en imágenes coherentes, como el motivo recurrente de la mano de su madre buscando ayuda y tanteando a su hijo.
Con todo, sin embargo, Hillbilly Elegy negocia un tema demasiado explosivo para poder escabullirse del asunto con un melodrama completamente apolítico y bastante mediocre.
