Corre el año 1979 y Dorothea Fields (Annette Bening), madre soltera pasado sus cuarenta, vive en Santa Bárbara, California, con su hijo adolescente Jamie (Lucas Jade Zumann). Con 
ellos también viven Abbie (Greta Gerwig), una fotógrafa profesional y amante de la música de David Bowie, y William (Billy Crudup), un carpintero-mecánico que trabaja en reparaciones de la casa y tiene su taller en el garaje. Jamie recibe visitas nocturnas de Julie (Elle Fanning), compañera del colegio de la cual está perdidamente enamorado.
Cuando Jamie casi muere después de retozar con un "juego de desmayos" con algunos amigos, Dorothea se vuelve consciente de que no está teniendo una conexión con su hijo, y de que en la ausencia de una figura paterna, puede que no tenga una guía adecuada. Por lo tanto, recluta a Abbie y Julie para ayudar a criar a Jamie, dándole consejos necesarios sobre la vida y las mujeres, para que así logre convertirse en un hombre. Pero lo que Dorothea no cuenta es que estas mujeres tienen sus propios problemas y personalidades. Dicha situación volverá todo más confuso para Jamie, mucho más de lo que era antes.
Annette Bening presenta a Dorothea de una manera extraordinaria, esta combina un sentimiento de espíritu libre con ocasionales lapsos de conservadurismo. Ella realmente quiere entender a su hijo y hace lo que está a su alcance para lograr descifrar el paradigma que es él. Jamie está creciendo en una época de muchos cambios, y su adolescencia no entiende este proceso. Dorothea es una mujer que disfruta la vida, toma las cosas con calma y nada parece molestarle, a menos que se trate de su hijo. Se nota cierta serenidad en su manera de ser, se nota una mezcla de complicidad entre su personalidad y su casa; allí todo fluye, no hay cerrojos, todo el mundo se lleva bien con todo el mundo y crea, tal vez sin querer, un espacio donde todos pueden expresar su verdadero yo, principalmente el personaje de Julie.
Julie es una chica que usa su sexualidad para desconectarse de otras personas y rebelarse contra su madre, que a su vez es su terapeuta. Esta nunca es capaz de convertirse en rebelde, ya que siempre es frenada por situaciones de su entorno. Ella está tan confundida como Jamie (o más aún), teniendo un vacío sentido de la promiscuidad, es incapaz de conectarse físicamente con la personas cercanas a ella. Es por eso que se escapa todas las noches a la habitación de Jamie, quien es el único ser humano que la aprecia por lo que es.
Abbie es lo más parecido a Dorothea en la vida de Jamie, pero con una clara excepción, Abbie tiene un bando, es radicalmente feminista y quiere pasar sus conocimientos a éste a través de libros y experiencias. Ella está pasando por un momento muy duro, del cual entenderá y aprenderá una lección, y dicha experiencia afectará directamente al grupo. Gerwin presenta a esta mujer con un encanto natural y un carisma interesante, enamorando a más de uno en la audiencia.
La película no intenta cuestionar o examinar el punto de vista de estas mujeres a través de ojos masculinos, ya que solo los utiliza como herramienta narrativa. La película es una tesis moderna acerca de diversas opiniones, una particular visión de la época y la vida, y de como éstas influyen en la manera de pensar de un adolescente. Según el director Mike Mills, la mayoría de las anécdotas son autobiográficas. “20the Century Women” podría decirse que es una especie de diario de Jamie.
Hay un sentido romántico en la narrativa, que es excusable y entendible, pues es la visión personal de un director que se caracteriza por contar historias sobre personajes en proceso evolutivo, (recordemos al Christopher Plummer de “Beginners”). En muchos sentidos, es una película romántica, con una interesante inclinación a la nostalgia. La película no tiene un arco en su narración, se puede sentir monótona por momentos, y al abundar tanto en las subtramas, la mayoría de estas quedan inconclusas. Es allí donde podría radicar lo más flojo de la película, pues quiere contar tanto, que al final sentimos que nos quedamos por la mitad.
Sin ser revolucionaria, “20th Century Women” es una comedia ligera e inteligente, llena de interesantísimos diálogos y una extraordinaria actuación de Annette Bening. Es el tipo de historia que básicamente se vende sola, ya sea por la trama o por su elenco, llevada al extremo de querer aconsejar a la audiencia, olvidando quizás que con esta acción está llevando la contraria a lo que evangeliza, el de aprender por sus propias experiencias.
